Les nitrates dans l'eau potable
Origine des nitrates dans l’eau
Les nitrates sont naturellement présents dans les eaux souterraines à des concentrations généralement inférieures à 10 milligrammes par litre, suite à la décomposition de la matière végétale et animale. Des teneurs plus élevées de nitrates dans l’eau résultent essentiellement des activités humaines. L’épandage d’engrais azotés synthétiques ou organiques (fumiers, lisiers ou boues d’épuration) favorise l’apparition de nitrates dans l’eau. De même, des pollutions diffuses (installations septiques déficientes, puits perdants, fuites dans le réseau d’égouttage) peuvent aussi être une source de nitrates dans l’eau.
La matière azotée des engrais est convertie en nitrates (NO3-) par la flore microbienne du sol ; ceux-ci servent de nourriture aux plantes. Lorsque les engrais sont épandus avec excès, les nitrates non assimilés par la végétation, très solubles dans l’eau, sont entraînés par la pluie et contaminent alors les eaux de surface (cours d’eau, lacs,…) et les nappes d’eau souterraine par infiltration. Le risque de contamination est plus important si le sol recouvrant la nappe d’eau est vulnérable (par exemple sablonneux) et si la nappe est peu profonde.
Effets sur la santé
Les nitrates sont-ils dangereux pour la santé ? Transformés en nitrites (NO2- ) par l’organisme, ils peuvent oxyder l’hémoglobine en « méthémoglobine » et empêcher le transfert de l’oxygène vers les cellules. Cette pathologie peut affecter les nourrissons de moins de six mois (cyanose du nourrisson). Chez l’adulte, les nitrites sont soupçonnés de provoquer des cancers. Partant d’un principe de précaution, la norme de potabilité est fixée à 50 mg par litre.
L’exposition de la population aux nitrates et aux nitrites se fait principalement par les aliments et occasionnellement par l’eau de distribution : les aliments représentent en moyenne 87 % des apports en nitrates de l’organisme, alors que l’eau ne représente que 13 % des apports. Chez l’adulte, la principale source de nitrates et de nitrites provient de la charcuterie et des légumes tels que la betterave, le radis et l’épinard (confer les exemples ci-dessous).
| Aliment | Teneur en nitrates (mg/Kg) |
|---|---|
| Saucisse | 420 |
| Jambon | 260 |
| Radis | 2720 |
| Epinard | 1550 |
| Betterave | 2760 |
| Carotte | 120 |
| Eau | <50 |
Exemples de teneurs en nitrates
Taux de conformité excellent
Les analyses opérées au robinet du consommateur donnent d’excellents taux de conformité : pour l’année 2023, le taux de conformité global des échantillons analysés atteignait 99,9 %. La situation est stable depuis plusieurs années et extrêmement bien maîtrisée de la part des distributeurs.
La qualité des eaux brutes utilisées pour la production d’eau potable reste cependant médiocre. En effet, aujourd’hui, la moitié des masses d’eau souterraines de Wallonie sont en mauvais état pour les nitrates ou se détériorent à ce point de vue. Cette situation entraîne des répercussions sur la production d’eau potable, et nécessite localement un mélange avec une eau peu concentrée en nitrates ou des traitements spécifiques tels que l’échange ionique sur résines, ce à quoi les producteurs d’eau sont quasi parfaitement parvenus.
Les non-conformités observées au cours de l’année 2023 sont rares, minimes, pour la plupart passagères et proviennent de dysfonctionnements des traitements.
En 2023, tous les distributeurs respectent l’objectif de 99% pour l’indice de qualité relatif aux paramètres azotés (nitrates, nitrites, ammonium).
Le graphique ci-dessous représente les pourcentages de consommateurs wallons par tranches de concentration médiane en nitrates sur la période 2021-2023. Sur celui-ci, on observe que 31 % des abonnés bénéficient d’une eau quasi exempte de nitrates (moins de 10 mg/l) et 66% reçoivent une eau dont la teneur moyenne est inférieure à la moitié de la valeur paramétrique soit 25 mg/l, ce qui constitue un des critères pour autoriser l’allégation « convient pour la préparation des aliments des nourrissons » sur les bouteilles d’eau minérale naturelle. 34% des abonnés reçoivent quant à eux une eau riche en nitrates (entre 25 et 50 mg/l).
De manière générale, les teneurs sont plus élevées dans les régions où les activités agricoles sont plus intenses et où les possibilités de mélange d’eaux sont moindres.
En résumé
- La présence de nitrates dans l’eau de distribution est principalement attribuable aux activités humaines, notamment l’agriculture.
- Les teneurs en nitrates ne peuvent excéder 50 mg/l ; cette valeur est fondée sur les risques de méthémoglobinémie chez le nourrisson.
- La problématique des nitrates observée pour les eaux souterraines a très peu d’impact sur l’eau potable (taux de conformité de 99,9 %).