Réseau de contrôle pour l'étude et la caractérisation des émissions atmosphériques des installations de valorisation de déchets en Région wallonne

Les oxydes d'azote sont communément définis comme la somme du monoxyde d'azote (NO) et du dioxyde d'azote (NO₂). De ces deux gaz, seul le dioxyde est irritant. Le NO est émis majoritairement, mais comme il se transforme intégralement en NO₂ dans l’air, on exprime généralement les émissions des NO_x en masse de NO₂. Cette réaction se poursuit lentement dans l'atmosphère et explique dans le cas des villes à forte circulation la couleur brunâtre des couches d'air pollué situées à quelques centaines de mètres d'altitude (action conjointe des poussières)

Les oxydes d'azote sont formés à haute température, lors de toute combustion, par oxydation d’une fraction de l’azote (N2) contenu dans l’air de combustion ou d’azote contenu dans le carburant. La proportion entre le NO et le NO₂ varie selon le procédé de combustion. Les sources principale sont donc le transport et les installations de combustion (centrale thermique, incinérateurs,…).

Les NO_x interviennent dans le processus de formation de l'ozone et des autres phénomènes photochimiques dans la basse atmosphère. Ils contribuent également au phénomène des pluies acides.

Le NO₂ est un gaz irritant qui pénètre dans les plus fines ramifications des voies respiratoires. Il peut entraîner une altération de la fonction respiratoire et une hyperréactivité bronchique chez l'asthmatique et, chez les enfants, augmenter la sensibilité des bronches aux infections microbiennes.