Réseau de contrôle pour l'étude et la caractérisation des émissions atmosphériques des installations de valorisation de déchets en Région wallonne

Le dioxyde de soufre est un gaz toxique résultant de l'oxydation du soufre par l'oxygène de l'air.

Les rejets de dioxyde de soufre sont dus en grande majorité à l'utilisation de combustibles fossiles soufrés (charbon, lignite, coke de pétrole, fuel lourd, fuel domestique, gazole, gaz). En effet, des impuretés contenant du soufre sont présentent en proportion plus ou moins grande dans ces combustibles. Quelques procédés industriels émettent également des dioxydes de soufre (production d'acide sulfurique ou de pâte à papier, raffinage du pétrole, …). Même la nature émet des composés soufrés (activités volcanique).

En présence d'humidité, le dioxyde de soufre forme de l'acide sulfurique qui contribue au phénomène des pluies acides (impact notamment sur les forêts) et à la dégradation de la pierre et des matériaux de certaines constructions. Une partie du SO₂, dans l'air est transformée en SO₃ et en sulfates. Ces composés peuvent être transportés sur de très longues distances, néanmoins, comme ils sont très solubles, ils peuvent être ramenés au sol dans les précipitations. De plus, ils peuvent former des particules submicroniques (de dimensions inférieures au micron), par des mécanismes complexes, et augmenter ainsi la charge en sulfates (sels obtenus par réaction avec l’acide sulfurique) dans les particules et, dans une moindre mesure, dans les retombées reçues au sol.

C'est un gaz irritant pour les muqueuses et les yeux. Le mélange acido-particulaire peut, selon les concentrations des différents polluants, déclencher des effets bronchospastiques chez l'asthmatique, augmenter les symptômes respiratoires aigus chez l'adulte (toux, gêne respiratoire), altérer la fonction respiratoire chez l'enfant (baisse de la capacité respiratoire, excès de toux ou de crise d'asthme). Après une absorption dans le corps, le SO₂ se transforme en sulfates que l'on retrouve dans les urines.

Le SO₂, outre l'action des pluies acides, peut provoquer une nécrose des feuilles à des concentrations plus faibles que pour l'être humain.