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Les associations internationales de protection de la nature nous le rappellent tous les jours : des espèces aussi spectaculaires que les baleines ou les rhinocéros sont en voie de disparition. Ainsi, selon l’UICN et le WWF, d’ici l’an 2050, 1/4 des espèces de végétaux supérieurs, soit 60.000 espèces, pourraient disparaître de la planète ! Quant aux animaux, leur sort n’est guère plus enviable.
Chez nous aussi, une multitude d’espèces battent en retraite dans l’anonymat le plus complet. Ainsi, près de 38% des espèces de plantes supérieures sont considérées comme déjà disparues ou menacées de l’être à plus ou moins long terme en Belgique. Les causes sont multiples, mais les activités humaines sont presque toujours à l’origine de ce phénomène : " modernisation " de l’agriculture (pesticides, fertilisants minéraux, mécanisation...), industrialisation, urbanisation... Et depuis quelques décennies, le processus ne va qu’en s’accélérant !
Exemple de cet effacement des espèces : la loutre. Encore très répandue dans la plupart de nos rivières au début du siècle, ses effectifs se sont considérablement réduits au fil des ans, sous la pression de la chasse et de la pollution des eaux, notamment. Actuellement, les doigts d’une main suffisent à dénombrer tous les individus wallons, et encore ! La loutre : bientôt plus qu’un souvenir... Il en va de même du petit rhinolophe, l’une des chauve-souris les plus fréquentes dans les années cinquante et aujourd’hui presque complètement disparue. Ou de l’orchis punaise, une orchidée à ranger désormais au rayon " espèces disparues ". Demain, peut-être le tour de la gélinotte, de la rainette verte, de la chanterelle, ...
Il y a heureusement des espèces qui résistent à notre civilisation boulimique et d’autres qui s’y adaptent même fort bien : les ubiquistes renard, pie et étourneau n’hésitent plus à squatter nos cités. Sans oublier les nouveaux venus comme la mésange noire, la mésange huppée ou le roitelet triple-bandeaux. Ces oiseaux qui étaient totalement inconnus dans nos régions il y a moins d’un siècle se sont établis naturellement dans nos forêts à la faveur des plantations massives d’épicéas… réalisées au détriment d’autres espèces (pic cendré, gélinotte…).
Certaines pointent même à nouveau le bout de leurs ailes après avoir disparu. Comme la cigogne noire, qui ne nichait plus en Wallonie depuis la fin du siècle dernier et qui a profité de l’extension des massifs boisés et du développement des futaies au cours de ces cent dernières années pour revenir à nouveau nidifier dans nos forêts ardennaises.
Une lueur d’espoir est donc permise...
Une série d’espèces d’animaux vertébrés indigènes vivant à l’état sauvage sont protégées en Wallonie en vertu de divers arrêtés [textes légaux et base de données des statuts de protection des espèces en Wallonie]. Le statut de ces espèces a été précisé au début des années 1980 au terme d’une enquête " vertébrés menacés de Wallonie " financée par la Région wallonne et qui a abouti à la publication de plusieurs rapports en 1983. La plupart des groupes étudiés font actuellement encore l’objet d’inventaires de la part de naturalistes amateurs ou de groupes de travail spécifiques, de sorte que l’évolution des populations peut-être suivie dans le temps. En particulier, les chauves-souris, les batraciens, les reptiles et les oiseaux font l’objet de suivis annuels, notamment dans le cadre du programme "Inventaire et surveillance de la biodiversité" [ISB] financé par la Région wallonne.
Les invertébrés constituent le groupe quantitativement le plus important sur terre mais leur biologie est méconnue pour la plupart, de sorte que peu de mesures de protection leur sont consacrées.
En Wallonie :
Certains invertébrés présents sur le territoire wallon bénéficient également d’un statut de protection en vertu de la Convention de Berne signée le 19 septembre 1979 et qui est entrée en vigueur en Belgique le 1er décembre 1990.
La flore wallonne comporte un bon millier d’espèces de plantes dites " supérieures " : ptéridophytes (lycopodes, fougères, prêles) et spermatophytes (conifères et " plantes à fleurs "). Un grand nombre d’espèces ont tendance à disparaître. Certaines espèces sont également d’excellents indicateurs biologiques de la qualité de l’environnement.
L’arrêté royal du 16 février 1976 assure la protection de certaines espèces végétales qui poussent à l’état sauvage hormis les plantes ou parties de celles-ci qui sont importées. Les plantes protégées sont classées en 3 catégories selon le niveau de protection dont elles bénéficient :
Catégorie " A "
Les espèces végétales classées dans la catégorie A sont intégralement protégées. C’est-à-dire, qu’il est interdit :
Catégorie " B "
Les espèces végétales classées dans la catégorie B sont protégées, en ce qui concerne leurs parties souterraines, jusque et y compris la base de la tige.
Pour ces parties de plantes, il est interdit :
Les parties aériennes de ces plantes peuvent être cueillies pour autant que les parties souterraines ne soient pas endommagées ou détruites et que la cueillette ne donne pas lieu à une activité commerciale ou industrielle.
Catégorie " C "
Les espèces végétales classées dans la catégorie C ne peuvent faire l’objet d’arrachage ou de récolte dans la nature, de transport et d’exportation s’ils se pratiquent à des fins commerciales ou industrielles ; ces interdictions s’appliquent tant aux plantes entières qu’à leurs organes séparés, à l’état frais ou à l’état desséché.
D’autres législations renforcent l’arrêté de protection de 1976. Comme :
Les tendances évolutives de la plupart des groupes animaux et végétaux indiquent qu’un nombre important d’espèces ont disparu ou sont en régression tandis qu’un petit nombre d’espèces sont en expansion. Et ce phénomène ne fait que s’amplifier au fil des ans.
Les espèces qui ont disparu ou sont actuellement en régression ont en fait un mode de vie très spécialisé et sont très exigeantes en ce qui concerne la qualité de leurs habitats. On assiste donc à une véritable rétraction des aires de répartition de ces espèces spécialistes, qui sont souvent les représentants les plus remarquables ou prestigieux de la flore et de la faune. Certaines d’entre-elles jouent un rôle majeur dans les écosystèmes, et on peut craindre, par la disparition de maillons essentiels et les effets en cascade, l’amplification du phénomène.
Les espèces qui sont en très nette expansion sont généralement moins exigeantes, moins spécialisées et largement répandues. De nombreuses espèces introduites fortuitement ou volontairement sont dans ce cas. Lorsqu’elles réussissent à s’installer, certaines espèces introduites montrent une extension explosive qui peut se faire au détriment des espèces autochtones.
La régression d’un grand nombre d’espèces rares et l’expansion d’un petit nombre d’espèces répandues est à l’origine d’une importante uniformisation et banalisation des communautés animales et végétales.
Toutefois, des mesures environnementales sont à l’origine de la restauration de populations de plusieurs espèces. Les mesures de protection interdisant ou réglementant les prélèvements [l’AERW du 21 février 1984 relatif à la protection des escargots indigènes], l’arrêt de l’utilisation de pesticides tels que les organochlorés, la prophylaxie de la rage par vaccination (renard, blaireau) et des mesures de gestion de sites particuliers (réserves, ...) ont eu un effet bénéfique sur les populations d’espèces qu’elles visaient.
Malheureusement, il existe peu de données fiables et à large échelle géographique sur l’évolution des paysages et sur la cartographie des habitats pour les mettre en parallèle avec les variations de la répartition de la faune et de la flore. C’est pour pallier à ce manque de données que la Région a financé successivement deux programmes de recherche, l’un portant sur la surveillance de l’état de l’environnement wallon par les bioindicateurs (programme SURWAL), l’autre portant sur l’inventaire et la surveillance de la biodiversité (programme ISB) en Wallonie.
De nombreux indices liés à l’écologie des espèces indiquent que la principale cause de régression est la modification, la fragmentation et la disparition des habitats naturels et semi-naturels, et plus généralement, de tous les espaces de vie sauvage.
La " mise en valeur " systématique des espaces disponibles pour la production agricole, l’exploitation forestière, le développement des zones urbaines et industrielles ainsi que des infrastructures de transport et des voies de communication, est telle en Wallonie qu’elle conduit à l’exclusion de nombreuses formes de la vie sauvage. Les conséquences des destructions d’espaces naturels et semi-naturels sont accentuées d’autant plus que leur morcellement, leur fragmentation et leur éloignement augmentent. Les échanges d’individus entre les populations isolées deviennent de plus en plus rares, empêchant la recolonisation et la restauration des populations et conduisant à terme à une perte de la biodiversité. C’est dans ce cadre que la Région wallonne a financé un programme de recherche portant sur l’inventaire et la cartographie des potentialités de développement de la biodiversité en Wallonie (le réseau écologique).
Ce problème est bien sûr lié à la nature des activités humaines. Mais en Wallonie, c’est surtout la densité de ces activités qui empêche les populations d’espèces sauvages de se maintenir régionalement.
L’uniformisation des pratiques agricoles et forestières entraîne aussi des modifications du paysage, une perte de la spécificité de différents terroirs biogéographiques et une diminution du potentiel d’accueil des milieux. En outre, le peu d’intérêt généralement accordé aux aspects de conservation de la nature dans l’exercice de nombreuses activités renforce l’impact négatif de celles-ci.
Par l’émission de différents polluants, les activités humaines conduisent à des modifications physiques et chimiques des milieux. Ici aussi, les données précises sont souvent fragmentaires. Entre autres, on citera le problème des pesticides dont la présence dans des sites très éloignés de leur lieu d’utilisation est indéniable et dont on évalue actuellement très mal l’incidence sur la faune et la flore.
Les prélèvements directs effectués par l’homme sur les populations lors des activités de chasse et de pêche limitent aussi les effectifs de certaines espèces. C’est notamment le cas pour plusieurs espèces d’oiseaux. En ce qui concerne les champignons et les insectes, les récolteurs ne semblent pas être une cause majeure de régression des espèces au stade actuel des pratiques.
Les activités de loisirs " actifs " entraînent, lorsqu’elles sont trop intenses ou mal localisées, la destruction (piétinement, passage de véhicules motorisés, ...) de sites biologiquement très intéressants comme les escarpements rocheux, les talus bien exposés, les milieux ouverts semi-naturels, les rivières. Elles provoquent aussi le dérangement d’espèces sensibles, notamment de certaines espèces d’oiseaux ou de mammifères.