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Le fluor est un élément qui n’existe pas à l’état libre, en raison de sa très grande réactivité. Si parfois, on entend parler de fluor atmosphérique, l’appellation est impropre; elle signifie que l’on parle de fluorure.
Le composé fluoré le mieux connu comme polluant atmosphérique est l’acide fluorhydrique, mais on pense moins souvent aux fluorures alcalins, alcalino-terreux ou métalliques, fluorures simples ou doubles, qui sont parfois en quantités plus importantes que l'acide fluorhydrique (cas des cimenteries, où l’on retrouve essentiellement CaF2).
Il est bon de souligner qu’en dehors des effluents gazeux (SiF4, H2SiF6 ,…), il existe une pollution fluorée particulaire dont la taille des composés est extrêmement variable. Enfin, la technologie du processus industriel peut amener des différences dans la composition et la nature des émissions.
Les produits fluorés présents dans l’atmosphère peuvent avoir un grand nombre d’origines, citons pour mémoire les éruptions volcaniques.
La source la plus connue est sans conteste l’industrie de l’aluminium. Cette industrie nécessite l’emploi d’un fondant, la cryolite (AlF3 - 3 NaF), produit qui est à l’origine d’émissions fluorées.
Il faut ensuite citer toutes les industries cuisant de l’argile (cimenteries, tuileries, briqueteries, fabriques de céramiques et de produits réfractaires). Les argiles contiennent en général de 0.03 à 0.09 % de fluor, parfois d’avantage, mais ce sont des cas particuliers. On s’accorde à dire que la moitié de ce fluor est émise lors de la cuisson de l’argile sous forme d'acide fluorhydrique, SiF4 ou de H2SiF6, cette émission étant favorisée par la température élevée de cuisson, ainsi que par la présence de vapeur d’eau surchauffée.
Il faut également citer l’industrie de l’acide phosphorique et des phosphates, qui traite des phosphates naturels (souvent d’Afrique du Nord) pouvant contenir jusqu’à 5 % de fluor.
Enfin, il existe un certain nombre d’industries qui sont sources de pollution fluorée, mais souvent en quantité négligeable, soit dans l’absolu, soit par rapport à un autre polluant émis simultanément, comme le dioxyde de soufre; citons la sidérurgie, les verreries et certaines usines d’affinage des métaux.
En tout dernier lieu, il faut également signaler la combustion du charbon et de certains fuels qui sont deux combustibles contenant du fluor (jusqu'à 500 ppm suivant les charbons). Etant donné les grosses quantités de combustibles parfois brûlées dans une installation, cette source d’émission est loin d’être négligeable.