Autres intérêts du milieu souterrain

Le statut de CSIS permet de protéger des sites souterrains présentant des intérêts biologiques, minéralogiques, pétrographiques, géologiques ou préhistoriques (article 2 de l'arrêté). Cette palette d'intérêts scientifiques peut être utilisée lors de la sélection d'un réseau de cavités remarquables en Wallonie. Cependant, le milieu souterrain présente d'autres intérêts dont il faut également tenir compte pour protéger durablement ce milieu et renforcer une gestion intégrée et pluridisciplinaire.

Vue sur la Lesse souterraine à l'embarcadère dans les grottes de Han-sur-Lesse (Photo G. Deflandre).

Les aspects hydrogéologiques : l'eau étant le "moteur" de la karstification, il est indispensable d'intégrer le régime hydrique d'une cavité dans toute étude concernant la dynamique, la vulnérabilité et la protection du milieu karstique. Tous les intérêts repris dans le statut de CSIS dépendent directement ou indirectement de l'hydrologie du site en question. En effet, l'hydrologie va être déterminante pour :

• le concrétionnement qui orne les parois de la cavité. C'est en fonction de l'eau d'infiltration, de son débit, de la nature des terrains et couches géologiques traversés, des équilibres de CO2 dissous, et de la morphologie de la cavité, qu'un concrétionnement remarquable va pouvoir se développer au cours des siècles;
• la morphologie de la cavité (tant dans ses phases érosives que corrosives);
• les apports en nutriments dont dépend la majeure partie de la faune cavernicole en l'absence de producteurs primaires;
• l'existence même d'un habitat aquatique dans la cavité et la subdivision de sous-habitats suivant les niveaux d'inondation;
• le maintien d'un microclimat spécifique stable (tant pour la température que pour l'humidité);
• la sédimentation dans la cavité même, qui permet de "fossiliser" certains gisements archéologiques et paléontologiques permettant leur conservation et leur datation.

Les eaux souterraines représentent par ailleurs une ressource vitale (eau potable) de première nécessité en Région wallonne. Le maintien de cette "matière première" de qualité est essentiel au développement durable de la région. Les cavités actives offrent un "regard" sur certaines nappes et sur des circulations d'eau souterraine et peuvent fournir de précieux renseignements pour la protection et la gestion de cette ressource.

Ancienne galerie de recherche, ardoisière du Blanc Caillou à Habay-la-Vieille (Photo G. Thys).

L'archéologie industrielle : l'activité extractive a façonné la Wallonie et a été à l'origine de son développement économique. Certaines régions subissant aujourd'hui la récession économique furent prospères par le passé, grâce notamment à l'exploitation des ressources du sous-sol. Les anciennes mines, les carrières souterraines et les puits d'extraction sont les vestiges et les témoins de cette époque. Elles illustrent les techniques industrielles et des conditions de travail parfois très dures qui prévalaient à l'époque. Le maintien et la conservation de certains de ces sites et leur étude peuvent apporter nombre de renseignements sur ces périodes. Ces vestiges du passé industriel et minier en Région wallonne font donc également partie du patrimoine souterrain et historique à protéger.